Chiesa di Santa Maria ad Nives (Santa Maria Vecchia)

A igreja diante de si parece barroca, mas esconde uma das moradas sagradas mais antigas da cidade. Nasceu nos séculos VI ou VII fora das muralhas, razão pela qual se chamava Santa Maria foris portam, Maria diante do portão, e alguns investigadores sustentam que foi a primeira catedral local. Como todas as igrejas paleocristãs, voltava-se para nascente, com o altar virado ao sol nascente, e nos muros superiores ainda se veem as arquivoltas cegas que emolduram as janelas altas, um desenho herdado das grandes basílicas de Ravenna.

Ao lado ergue-se um campanário octogonal dos séculos IX ou X, construído com pedras entre as quais se contam verdadeiros restos romanos. A sua estrutura não tem paralelo: uma base quadrada com contrafortes inclinados, um fuste oitavado em torno de um cilindro interior e uma rampa em espiral entre as duas paredes, com janelas que sobem de simples a duplas e depois triplas. No interior, Bartolomeo Sauli virou a igreja do avesso a partir de 1655, instalou três naves e um pórtico monumental, mas sobrevivem obras mais velhas, como a Madona entronizada com santos que Gaspare Sacchi pintou em 1522. Em 1072, o cardeal Pedro Damião parou na hospedaria junto à torre a caminho da ermité de Gamogna e aí morreu a 22 de fevereiro; uma capela neoclássica de Girolamo Conti, com frescos monocromáticos e uma estátua de terracota de Filippo Galli, recorda-o hoje.

As duas colunas antigas à entrada merecem a sua mão: são brecha africana de finais do Império Romano, coroadas por capitéis bizantinos do século VI, e tocar nelas, segundo a tradição, atrai a proteção do santo. Em 1944, a artilharia decapitou a torre, usada como posto de observação, e os sinos velhos acabaram fundidos para o esforço de guerra; os atuais, fundidos em 1952, somam o maior 695 quilos. Suba, se puder: a 51 metros, é um dos pontos mais altos sobre a cidade.