Chiesa di Santa Maria ad Nives (Santa Maria Vecchia)

La chiesa di Santa Maria ad Nives mostra una facciata barocca, ma è tra i luoghi di culto più antichi della città. Sorse tra sesto e settimo secolo fuori dalle mura, e solo secoli più tardi le nuove cinte la inglobarono. Alcuni studiosi la ritengono addirittura la prima cattedrale cittadina. Accanto si erge un campanile ottagonale del nono o decimo secolo, con pietre che includono autentici resti romani. La struttura è unica: base quadrata con contrafforti inclinati, fusto ottagonale attorno a un cilindro interno, rampa a spirale tra le cortine. Le finestre salgono lungo il fusto: monofore, poi bifore, poi trifore.

Dal 740 i Benedettini la reggono per oltre quattrocento anni, prima di cedere a Fonte Avellana e, dal 1515, ai Cistercensi. Nel 1655 Bartolomeo Sauli capovolge l'edificio: l'ingresso passa dove sorgeva l'abside, la navata unica diventa tre e davanti compare un monumentale portico. Restano pale d'altare antiche: la Madonna in trono con i santi, dipinta da Gaspare Sacchi nel 1522. Segue la pala con le scene della vita di san Bernardo, attribuita a Niccolò Paganelli. Nella navata destra, la cappella del Sacro Crocifisso del 1745 porta il tardo barocco al culmine: Cristo nel momento dell'agonia. Le due colonne all'ingresso, in marmo africano brecciato di età tardoimperiale, portano capitelli bizantini del sesto secolo: esistevano prima dell'edificio stesso.

L'ospite più celebre è Pietro Damiani, teologo, cardinale e uno dei patroni della città. Nel 1072 si fermò all'ospizio del monastero durante il viaggio verso l'eremo di Gamogna, e qui morì il 22 febbraio. Una cappella neoclassica di Girolamo Conti, 1858, lo ricorda con affreschi monocromi e una terracotta di Filippo Galli. La tradizione promette la protezione del santo a chi tocca le colonne all'ingresso. L'artiglieria mozzò il campanile nel 1944, mentre serviva da posto d'osservazione, e il dopoguerra lo ricostruì fedele all'originale. Le campane odierne risalgono al 1952: le vecchie erano state fuse per la guerra, e la più grande pesa 695 chili. A 51 metri, la sommità offre una delle vedute più alte sulla città.