Chiesa di Santa Maria ad Nives (Santa Maria Vecchia)

Santa Maria ad Nives, a velha igreja que todo mundo chama apenas de Santa Maria Vecchia, nasceu nos séculos VI ou VII fora dos muros da cidade. Por isso seu primeiro nome era Santa Maria foris portam, Maria diante do portão; só no fim do século XV as muralhas crescentes a engoliram. O aspecto barroco de hoje engana: alguns estudiosos arriscam que ela foi a primeira catedral do lugar. Ao lado dela ergue-se algo ainda mais raro, um campanário octogonal dos séculos IX ou X.

Os beneditinos a receberam em 740 e a mantiveram por mais de quatrocentos anos; depois vieram os monges de Fonte Avellana e, em 1515, os cistercienses. No inverno de 1072, o cardeal Pedro Damião parou na hospedaria junto à torre, a caminho da ermitagem de Gamogna. A viagem não continuou: ele morreu ali em 22 de fevereiro, e uma capela neoclássica de 1858 o homenageia com afrescos monocromáticos e uma estátua de terracota de Filippo Galli. Duas colunas antigas guardam a entrada, de mármore brecha africano coroadas por capitéis bizantinos do século VI, e a tradição manda tocá-las para atrair a proteção do santo.

Em 1655, Bartolomeo Sauli virou a igreja ao contrário: a entrada hoje ocupa onde era a ábside, uma nave virou três e um pórtico monumental marcou o novo acesso. Dentro sobrevivem obras mais velhas, como a Madona entronizada com santos pintada por Gaspare Sacchi em 1522, e na nave direita a capela do Santíssimo Crucifixo de 1745 segura Cristo no momento exato da agonia.

Quanto ao campanário, sua estrutura é única: base quadrada com contrafortes inclinados, depois fuste octogonal envolvendo um cilindro interno, com uma rampa em espiral entre as duas paredes. A artilharia decapitou-o em 1944, quando servia de posto de observação; ele voltou fiel à forma original, com sinos fundidos em 1952 que chegam a pesar 695 quilos sob inscrições latinas. A 51 metros abre-se um dos pontos mais altos da cidade — e sob a câmera dos sinos resta uma pequena cripta elevada sobre seis colunelas, onde Pedro Damião rezava durante sua estadia.