Chiesa di Santa Maria ad Nives (Santa Maria Vecchia)

L'église Santa Maria ad Nives, dite Santa Maria Vecchia, affiche un décor baroque. Mais l'apparence trompe : fondée au sixième ou septième siècle, elle compte parmi les plus anciens sanctuaires de la ville. Bâtie d'abord hors des murs, elle finit engloutie par l'extension des remparts. Certains chercheurs y voient même la première cathédrale. À l'origine tournée vers le soleil levant, elle garde des arcatures aveugles copiées sur les basiliques de Ravenne. À côté s'élève un clocher octogonal du neuvième ou du dixième siècle, bâti avec de vrais vestiges romains.

Les bénédictins s'y installent dès 740, suivis des moines de Fonte Avellana, puis des cisterciens en 1515. Une copie de la Madonna dell'Angelo trône au-dessus du maître-autel, dans un retable de marbre polychrome. L'hiver 1072 voit arriver l'hôte le plus célèbre, Pierre Damien, cardinal et l'un des patrons de la cité. En route pour l'ermitage de Gamogna, il s'arrête à l'hôtellerie et y meurt le 22 février. Une chapelle néoclassique lui rend hommage depuis 1858. Les deux colonnes de l'entrée remontent à l'Antiquité tardive : brèche africaine et chapiteaux byzantins du sixième siècle. Une tradition locale promet la protection de Pierre Damien à quiconque les touche. En 1655, Bartolomeo Sauli retourne l'église, installant l'entrée à la place de l'ancienne abside. La nef unique devient trois vaisseaux, précédés d'un portique monumental.

Le clocher n'a pas d'équivalent : un socle carré à contreforts inclinés porte un fût octogonal construit autour d'un cylindre intérieur. Entre ces deux parois, une rampe hélicoïdale grimpe vers des ouvertures : une fenêtre, puis deux, puis trois. L'artillerie décapite la tour en 1944, alors poste d'observation. Relevée à l'identique, elle reçoit en 1952 des cloches neuves aux inscriptions latines, dont la plus lourde pèse 695 kilos. À 51 mètres, le clocher vous offre l'un des plus hauts points de vue sur la ville.