Michelson-Interferometer

Em Potsdam, na Alemanha, numa cidade rica em história e inovação científicas, encontra o interferómetro de Michelson. Albert Abraham Michelson concebeu-o em 1887, e o aparelho continua a ser uma ferramenta fundamental da interferometria óptica. No interior, um divisor de feixe parte a luz em dois raios, e os espelhos devolvem-nos ao ponto de partida. Recombinados, os dois raios formam um padrão de interferência que chega a um detetor ou a uma câmara. Desse padrão saem informações sobre as propriedades da luz e sobre os materiais com que interage.

A aplicação mais célebre foi a experiência de Michelson-Morley, de 1887, que procurou o movimento da Terra através do éter luminífero. O resultado nulo desmentiu a existência desse meio e abriu caminho à teoria da relatividade de Einstein. O aparelho aceita várias fontes de luz, do laser à luz branca, e mede diferenças mínimas entre percursos. O mesmo desenho apoia a espetrometria por transformada de Fourier, que analisa espetros de luz. A variante de Twyman-Green dedica-se ao teste de componentes ópticos.

Em 2015, o LIGO, um observatório de interferometria laser, aplicou o mesmo princípio e obteve a primeira deteção direta de ondas gravitacionais. A observação confirmou uma das grandes previsões da relatividade geral. Mais de um século separa a caça ao éter dessa deteção, e a mesma montagem de espelhos serviu as duas buscas.