Michelson-Interferometer

El interferómetro de Michelson te espera en Potsdam, una ciudad alemana de larga tradición científica. Albert Abraham Michelson lo inventa en 1887, y desde entonces es una pieza básica de la interferometría óptica. Su esquema cabe en pocas palabras: espejos, un divisor de haz y una luz que se divide en dos caminos. Si quieres adentrarte en la ciencia local, este rincón hace las veces de introducción.

Ese divisor reparte el haz de la fuente en dos rayos que avanzan por caminos separados. Los espejos devuelven cada rayo al punto de encuentro, donde los dos vuelven a combinarse. El reencuentro de ambos produce un patrón de interferencia que un detector o una cámara registra. El patrón revela propiedades de la luz y de los materiales que atraviesa. El aparato detecta diferencias mínimas entre los recorridos ópticos y funciona con láser o con luz blanca.

Dos episodios bastan para medir su peso en la física. En 1887, el experimento de Michelson y Morley busca el movimiento de la Tierra a través del éter luminífero. El resultado nulo refuta ese medio y allana el camino a la relatividad de Einstein. En 2015, el observatorio LIGO capta con esta técnica, por primera vez y de forma directa, ondas gravitacionales. El hallazgo confirma una predicción central de la relatividad general. El mismo principio analiza espectros en la espectrometría de transformada de Fourier. Su variante Twyman-Green, por su parte, sirve para poner a prueba componentes ópticos. Del éter descartado a las ondas del cosmos, un solo esquema óptico sostiene más de un siglo de física.