Michelson-Interferometer

A Potsdam, città ricca di scienza, ti aspetta un classico della fisica: l'interferometro di Michelson. Albert Abraham Michelson lo ideò nel 1887, e il suo compito non è cambiato: misurare differenze minuscole tra i cammini della luce. Immagina un tavolo ottico con specchi, un divisore di fascio e una sorgente, laser oppure semplice luce bianca. La luce si spezza lì in due percorsi, torna indietro e si ricombina. Sul rivelatore compaiono frange chiare e scure che raccontano le proprietà della luce e dei materiali con cui interagisce.

La prima grande prova arrivò con l'esperimento di Michelson-Morley, condotto nel 1887. Lo strumento cercava il moto della Terra attraverso l'etere luminifero, il medium che doveva trasportare le onde luminose. L'esito fu nullo: quell'assenza spianò la strada alla teoria della relatività di Einstein. Lo stesso schema lavora anche nella spettrometria a trasformata di Fourier, che analizza gli spettri della luce. Una variante, il Twyman-Green, serve invece a collaudare componenti ottici.

Poi, nel 2015, il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, meglio noto come LIGO, ha ottenuto la prima osservazione diretta delle onde gravitazionali. Quella misura ha confermato una previsione centrale della relatività generale. Un apparecchio nato per cacciare un medium inesistente finisce per sentire lo spazio stesso vibrare.