Pantheon di Santa Maria in Stelle

Sotto una chiesa di Verona si apre il Pantheon di Santa Maria in Stelle, un ipogeo del III secolo. Il suo scopo originario resta un enigma: cenotafio per la famiglia Pomponia, acquedotto o ninfeo. Una sorgente naturale sgorgia al suo interno, e questo dettaglio dà credito all'ultima ipotesi. Il committente è Publio Pomponio Corneliano, nobile che ricopre cariche pubbliche tra Verona e Vicenza. Il suo nome campeggia sopra l'ingresso, e l'iscrizione nomina moglie e figli: un monumento di famiglia.

Dal IV secolo lo spazio diventa cappella cristiana e resta tale fino al XII secolo. L'acqua della sorgente alimenta un bacino semicircolare scavato nella roccia, dove le impurità si depositano. Da lì scorre in un corridoio stretto e voltato di circa cento metri, punteggiato da quattro pozzi. A un quarto del tragitto un piccolo atrio a croce immette in due stanze con absidi contrapposte e semicupole forate. Tra IV e V secolo arrivano mosaici a pavimento e affreschi. Il mosaico della stanza di sinistra, quasi integro, mostra motivi rosso scuro dal contorno nero e cornici vegetali su fondo bianco. Nella stessa stanza gli affreschi, quasi ovunque intatti, formano uno dei cicli paleocristiani più importanti dell'Italia del Nord. Mostrano scene dell'Antico e del Nuovo Testamento tra due fasce rosse e finti pilastri, forse pensati per catechesi e preparazione al battesimo.

Nel XV secolo l'ampliamento della chiesa sovrastante chiude l'ingresso antico, e nasce la scala da cui oggi si scende. Sepolto per secoli, l'ipogeo riemerge nel XVIII secolo: i rilievi di Gaetano Cristofali ne documentano la riscoperta. Tra il 2016 e il 2019 un restauro recupera le superfici dipinte minacciate dall'umidità. Dal 2020 una nuova luce accompagna la visita: la guida accende le scene una alla volta tramite un'app. La stanza di destra custodisce anche una Manus Dei, la mano di Dio, risalente all'VIII o IX secolo. Un secolo dopo, sulla volta stellata della stanza di sinistra, compare una Madonna con Bambino tra due angeli. È da quell'immagine che la cappella prende il nome.