François Arago

Door Parijs loopt een negen kilometer lange lijn, van noord naar zuid, dwars door zes arrondissementen. Die lijn is de Parijse meridiaan, gemarkeerd met honderdvijfendertig bronzen medailles in het plaveisel. Ze vormen het kunstwerk François Arago van de Nederlandse kunstenaar Jan Dibbets, in 1994 gemaakt en thuishorend in de land art.

De aanleiding vormt de tweehonderdste geboortedag van François Arago, wetenschapper en politicus, die aan het metriek stelsel werkte en de meridiaan bestudeerde. Sommige schijven liggen op symbolische plekken, zoals de Parijse sterrenwacht, waar Arago zelf werkte, en de Jardin du Luxembourg. De rest ligt verspreid over alledaagse stoepen en pleinen in de stad. Bouwwerkzaamheden lieten in de loop der tijd enkele schijven verplaatsen of zelfs verdwijnen. Veel andere zijn nog terug te vinden, bijvoorbeeld bij het Louvre en in diezelfde tuin.

Dan Brown gaf het spoor bekendheid tot ver buiten Parijs: in zijn roman De Da Vinci Code heet het de Rose Line. Dat verhaal is fictie, maar het vestigde wel de aandacht op dit bronzen eerbetoon. In werkelijkheid blijft elke medaille bescheiden: twaalf centimeter doorsnee, met het woord Arago erin en de aanduiding van noord en zuid. Zonder erop te letten loop je er zomaar overheen.