Villa les Mouettes

Aan een hoekperceel in Menton staat Villa les Mouettes, een stenen huis uit de allereerste jaren van de twintigste eeuw. De architect achter het ontwerp is onbekend gebleven. Het huis ligt wat terug van de straat, met een tuin van ruim tweehonderdzeventig vierkante meter ervoor. Een rechte trap loopt omhoog naar de tuin en de entree. Boven aan de trap kijk je over de straat uit. Wie ervoor staat, ziet een strak, bijna vierkant volume onder een paviljoendak. Het dak steekt ver over, met zichtbare spanten en vlakke, machinaal vervaardigde pannen. Een erker met erboven een balkon op een balustrade ritmeert de voorgevel. De overige deuren en vensters openen op balkons of kleine smeedijzeren balustrades.

Onder die dakrand loopt de blikvanger van de villa: een geschilderde fries met meeuwen. Zo'n decoratieve band sierde in die jaren tal van villa's langs de Riviera. De fries gaat terug op Guillaume Cerutti-Maori, uit een Italiaanse schildersfamilie die zich halverwege de negentiende eeuw in Menton vestigde. Met ongeveer honderd mensen in dienst zette zijn atelier rond de vijfhonderd friezen neer in de stad en omgeving. Vanaf 1914 woonde de beeldhouwer Léopold Bernstamm in het huis. Hij kwam uit Riga en was in Parijs chef-beeldhouwer van het Musée Grévin geweest. In 1921 schonk hij de stad driehonderd busten, beelden, statuetten en modellen. Twee jaar later opende het Musée des Beaux-Arts een zaal die aan zijn werk is gewijd. De versierde gevels en het dak staan sinds 1990 op de monumentenlijst. In 2001 volgde het label Patrimoine du XXe siècle.

Het gebouw hoort bij de villas de villégiature, de kustverblijven die tijdens de Belle Époque langs de Côte d'Azur verrezen. Welgestelde reizigers en kunstenaars maakten de Riviera toen tot hun verblijfplaats. Aan de zuidgevel herinnert een plaquette aan de beeldhouwer die er woonde.