Manastiri i 40 Shenjtorëve

Sopra la città di Saranda, sul mar Ionio, dominano i resti di un antico monastero ortodosso. Il Manastiri i 40 Shenjtorëve sorse nel VI secolo, verosimilmente sotto l'imperatore bizantino Giustiniano. Dal monastero la città prese poi il proprio nome: Saranda viene dal greco Agioi Saranta, cioè Quaranta Santi.

Per almeno mille anni fu uno dei grandi centri di pellegrinaggio della regione ionica. Il culto riguarda i Quaranta Martiri di Sebaste, soldati cristiani del IV secolo giustiziati per la loro fede. La tradizione narra che furono esposti nudi su un lago ghiacciato a Sebaste, nell'attuale Armenia, e quasi tutti morirono di freddo. Le loro reliquie sarebbero giunte qui, e i pellegrini scendevano nelle camere sotterranee da un passaggio sul lato nord. Vi accoglievano quaranta cappelle piccole, una per ciascun martire. La basilica, la più grande della zona, aveva un'abside unica, due torri esterne e sei ambienti absidali. Attorno stavano ostelli per i pellegrini, sorgenti sacre e cripte, e il complesso fu per un periodo anche sede vescovile. Gli scavi hanno restituito iscrizioni greche ricomposte con cocci e tegole rotte, alcune del V e VI secolo. In almeno un ambiente restano tracce di pitture tardoantiche: due figure aureolate che reggono libri aperti.

Agli inizi del Novecento si celebravano ancora riti nella chiesa senza tetto ogni 9 marzo, e qualche monaco vi viveva. Poi, nel 1944, le bombe colpirono il sito, ritenuto rifugio di una guarnigione tedesca. Dopo la guerra il regime comunista lo demolì ulteriormente e lo trasformò in base militare. Oggi sopravvive soltanto una parte delle mura laterali della basilica. Dichiarato monumento culturale nel 1970, il luogo resta caro alla comunità greco-ortodossa locale. Qualcuno sale ancora fin qui per lasciare fiori ai martiri.